《山城棒棒军》以改革开放后的重庆为背景，讲述数十万来自山乡的农民带着一根竹棒涌入山城，靠肩挑背扛、爬坡上坎为市民运送货物的生活。重庆主城区依山而建，街巷交错，日常出行和搬运都少不了体力，棒棒军因此活跃在城市的大街小巷。他们承接的活计上至家具、家电等大件物品，下至市民购买的一两把蔬菜，通常与货主三言两语便谈妥价钱。货主在前面轻松前行，棒棒则扛着货物紧随其后。尽管这支队伍的劳动缺乏统一秩序，给城市带来便利的同时也制造了不少麻烦，但其中大多数人诚实可信，遵守自己的职业道德。
影片没有豪华场景，也没有刻意铺陈宏大的经济改革进程，却真实记录了普通百姓在时代变化中的奔波与生活。棒棒军作为特殊的打工阶层，随着改革的推进终将逐渐消失，但他们曾经为山城增添的活力与喧嚣，以及在重庆改革进程中留下的深刻印记，都无法被回避。
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