20世纪60年代的香港，警界贪腐成风，赌档、粉档、中间人与警方彼此勾连，形成一条疯狂敛财的利益链。据称，仅十年间，警方收受的贿款便高达当时的百亿港币。
九龙城区便衣警察火麒麟（黄秋生 饰）为了破案不惜使用各种手段。在上级压力下，他惯于上街抓人顶罪，大学生韩志邦（方力申 饰）也因此遭到陷害和毒打。韩母无奈之下，托老警员找到警方与帮会之间的中间人猪油仔（王晶 饰），才使韩志邦获救。被称为“乐哥”的徐乐功（梁家辉 饰）当时担任华人总探，性格狂妄，出手阔绰。陈细九（陈奕迅 饰）为人善良，又十分懂得察言观色，深受乐哥赏识，短短五年便从普通便衣晋升为筲箕湾区探长。为了替各位大哥掩饰身份，他还让家中收留了九名情妇。
1974年，香港严重的贪污问题引发国际关注，廉政公署随之成立。长官严国梁（林保怡 饰）招募大学生韩志邦、失意警员火麒麟等人，组建首批廉政专员队伍，誓要打破香港根深蒂固的地下规则。此时，陈细九因贪污案东窗事发，落得人财两空，却意外发现了自己一生的真爱。
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