故事发生在建国35周年国庆前夕，解放军某部正紧张选拔参加阅兵式的士兵。教员孙放（孙淳 饰）训练严格，近乎苛刻，新入伍的战士们因此承受着不小的压力。性格活泼的刘国强（关强 饰）平日里热心帮助同乡郝小园（康华 饰），同时对连长李伟成（王学圻 饰）报名参加阅兵一事感到不解，不明白阅兵对这位老兵究竟意味着什么。
排长江俊彪（陆雷 饰）因为罗圈腿，在训练中屡屡受到批评。刘国强随口建议他用背包带绑腿矫正，没想到这句玩笑话竟被江俊彪当真。一次集体会上，吕纯（吴若甫 饰）直言不讳，说出了战士们埋藏在心里的想法，而每个人也都在训练与坚持中逐渐寻找着参加阅兵的意义。
在四十多摄氏度的高温下，刘国强即使发着高烧也坚持训练到最后，随后被送进医院。李伟成前去探望，却始终欲言又止。原来，他已经身患重病，无法参加阅兵。与此同时，郝小园的母亲病逝，孙放与大家商量后决定让他回家奔丧，没想到郝小园最终又返回了部队。一件件令人动容的经历，让这场阅兵不再只是简单的队列训练，而逐渐成为战士们共同的精神寄托。
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