文革后期，一艘从重庆驶往武汉的江轮上，几名命运各异、心事重重的人被迫同行。因莫须有的罪名蒙冤入狱六年的诗人秋石（李志兴），正由专案人员刘文英（张瑜）和李彦（强明）秘密押送，等待他的似乎仍是难以预料的命运。老大娘（欧阳儒秋）的独生子死于武斗，她登船是为了凭吊儿子的亡灵；农村姑娘杏花被迫卖身还债，满含眼泪地思念着心上人。刘文英和李彦一个摆出典型革命小将的姿态，一个显得老谋深算，因此都难以获得同行者的好感。与此同时，一个小女孩趁人不备偷偷登上了这艘船。
杏花的悲惨遭遇激起了众人的愤慨，却没有人能够真正改变她的处境。老大娘虽然坚强，也没能让杏花重新振作。绝望之下，杏花跳江寻死，秋石将她救上岸后，向她讲述了自己与柳姑（赵静）的爱情故事，杏花由此重新燃起了面对生活的勇气。原本早已将生死置之度外的秋石，也意外迎来了生命中的一线光明。乘警老王（仲星火）逐渐取得小女孩的信任，得知她登船是为了寻找父亲，并根据她提供的凭证判断出她正是秋石的女儿。当众人都为秋石父女的安危担忧时，良心受到拷问的刘文英最终决定不惜一切代价向他们伸出援手。
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