《幸福的黄手帕》讲述了煤矿工人勇作（高仓健）的故事。一次冲突中，他失手将前来寻衅滋事的流氓打死，因此被判入狱。服刑期间，勇作始终思念妻子光枝（倍赏千惠子），但想到自己可能耽误她的人生和前途，便主动提出离婚，还真心劝她另嫁他人。
临近刑满释放时，勇作写信给光枝：如果她尚未与别人结婚，依然在等他回来，就请在家门口的旗杆上挂一块黄手帕；如果看不到黄手帕，他便会离开故乡，远走他乡。归途中，内心忐忑不安的勇作遇见了一对驾车出游的年轻情侣（武田铁矢、桃井薰），并搭乘他们的车四处游历。经过一番犹豫和挣扎后，他终于鼓起勇气，踏上了回乡的路。
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