1945年8月，日本侵略者宣布无条件投降。羊角大娘（丁一饰）回村途中捡到一名弃婴，从包裹婴儿的衣物判断，这孩子应该是日本人。经过再三犹豫，她还是将孩子抱回家中，并给他取名狗娃，像亲孙子一样抚养。由于痛恨日寇，村民和家人都坚决反对她收养这个敌国孩子，但善良的羊角大娘最终坚持把狗娃留了下来。
狗娃渐渐长大，懂事体贴，把羊角大娘的哑巴儿子葫芦（尤勇饰）当作父亲。然而，葫芦在一次筑路事故中不幸遇难，狗娃只好被送到无儿无女的牛金川（祝士彬饰）家中。后来，年事渐高的羊角大娘为了给女儿秀秀（李婷饰）换取出嫁所需的彩礼，又将狗娃送进了清凉寺。
二十年后，随国家佛教代表团访问日本的明镜法师（濮存新饰）抵达当地。大岛和子（栗原小卷饰）从他腰间的那条腰带认出，眼前的明镜法师正是自己失散了几十年的儿子。
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