《砂砾》（1984）讲述了烈士后代苏旺复员后，放弃领导照顾的工作机会，不顾未婚妻丁琴反对，自愿来到塔里木沙漠深处的沙梁道班，成为一名养路工。此时，道班只剩大个子房玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。艰苦的劳动与恶劣的环境逐渐扭曲了几个人的思想和性格：一心想回城的房玉树、古达日益消沉，整天喝酒算卦；哈德尔则饱受失恋之苦。一次疯狂的厮打后，房玉树和古达收拾行李离开了道班。
两人走后，工作压力更加沉重。苏旺作为班长咬牙坚持，拼命承担繁重的劳动。负责给道班送水的女知青李曼将这一切看在眼里，并得知苏旺业余进行路面板结试验，还买来鲜花装点道班房，渐渐对这个坚韧的男人产生了敬佩之情。此时，丁琴来信与苏旺绝交；与此同时，哈德尔的女友来信表示愿意与他重归于好。为了成全哈德尔，苏旺批准了他的假期，自己却不得不独自承担四个人的工作。长期的寂寞、劳累和压力终于令他难以支撑，他借酒消愁，喝得酩酊大醉。李曼冒雨送来热包子，并帮助他指挥抢修公路。
酒醒后，苏旺深感悔恨，也暗自感激李曼。由于过度疲劳和身体虚弱，他在垫路劳动时昏倒，又被李曼背进医院。出院后，苏旺惊喜地发现哈德尔和古达都回到了道班。然而，李曼却冷淡地拒绝了苏旺的爱情，随后苏旺……
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