故事发生在湖南武冈。南明永历皇帝曾一度偏安于此，试图积蓄力量反清复明。武冈是明太祖朱元璋建国初年分封的岷国藩王都城，而当时的朱岷王正是永历皇帝的皇叔。眼见南明大势已去，朱岷王暗中勾结清兵，最终被永历皇帝派人刺杀，但他的头颅却不知所踪。
南明决定继续向南撤退。为了掩护从北京带出的金银财宝，也就是反清复明的资本，永历皇帝决定为朱岷王举行厚葬，并铸造一颗黄金头颅随棺入殓，以此迷惑各方势力。消息传出后，天下盗墓贼与土匪纷纷云集武冈，一场围绕金棺的明清争夺就此展开。影片部分情节取材于民间传说，并在此基础上进行了虚构。
永历帝常戴面具与下属会面，平日以“朱公子”的身份示人。孔有志的历史原型为孔有德，是一名汉人降将，也是率领十万清兵南下的先锋。孔影萍是孔有志的女儿，她与侍女阿芳女扮男装潜入武冈，结识了“朱公子”，并逐渐与他产生感情。饭庄“天下第一卤”的老板娘水玲珑，则是一位暗中支持反清的义士。
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