本能反应讲述了人类学家鲍威尔（安东尼·霍普金斯 Anthony Hopkins 饰）的故事。他长期在卢旺达研究当地黑猩猩的生活，原本性情温和，却在两年前突然性情大变，不仅杀害了两名当地森林管理员，还重伤多人，随后神秘失踪。如今，鲍威尔终于落网，被关押在美国一所戒备森严的精神病监狱中。年轻的精神病专家卡尔特（小库珀·古丁 Cuba Gooding 饰）希望揭开鲍威尔精神失常的真相，从而一举成名，于是亲自进入监狱与他交谈。起初，鲍威尔对卡尔特充满敌意，这位人类学家在交锋中也丝毫不落下风。随着谈话逐步深入，卡尔特终于一点点接近了事件的真相：原来，鲍威尔杀害的那些管理员，实际上是偷猎大猩猩的恶徒……
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