19世纪中叶，清政府仍统治着古老的中华大地。为抵御沙俄不断蚕食我国疆土，朝廷解除实行近两百年的东北封禁，号召关内百姓前往关外开荒谋生。山东人朱开山（李幼斌 饰）便是最早踏上这条道路的人之一。这个年轻时曾参加义和团的鲁莽汉子历经波折，在东北落脚；此时他出关之际，清朝已经走向终结。得知丈夫下落后，朱开山的妻子（萨日娜 饰）带着孩子们踏上了寻夫之路。
那是一个战乱频仍的年代，外有列强纷争，内有军阀与土匪横行，再加上接连不断的天灾人祸，百姓饱受颠沛流离之苦。朱家一家终于在关外团聚，却发现眼前这片辽阔而荒凉的黑土地上，仍有无数艰难险阻等待着他们。朱开山和妻子，以及三个儿子，也将在命运的起伏中，分别经历人生的酸甜苦辣。
