故事发生在知青大返城前夕的1978年。已在东北插队多年的北京知青厉家驹（李亚鹏 饰）因故逃往广州，准备投奔段玲（王亚梅 饰）。然而，段玲的父亲曾在文革中历经磨难，担心再次惹上麻烦，即使女儿一再恳求，也不愿让这个被视为“问题青年”的厉家驹藏在家中。机缘巧合之下，厉家驹结识了阿静（应采儿 饰）、冼广伟（高虎 饰）等年轻人。几经波折后，他们聚集到“天堂围”知青点，整日无所事事，并商量着逃往香港，却屡次以失败告终。此时，国家已经恢复高考，凭借过去打下的学习基础，厉家驹考上了大学；阿静则抓住改革开放的机遇，成为首批个体户之一；一心想发财的冼广伟，在经历了多次骗人与被骗后，终于闯出一条路，赚到了人生中的第一桶金。大学毕业后，厉家驹成为一名公务员，但他不甘心过平庸的生活，最终决定下海经商，只是商海的险恶远超他的想象……
