现代奥林匹克运动创始人皮埃尔·德·顾拜旦男爵曾于光绪二十一年致函李鸿章，力劝清政府参加首届世界运动会，即万国运动会。电视剧便以这一传说为背景，讲述了一群身份、经历和性格截然不同的人，阴差阳错地走到了一起。
其中，有一心报国却被明升暗降、调离战场的将军；有满腹才学却因科举废除而失意的秀才；有被立下贞洁牌坊的天桥寡妇；还有留学西洋、满脑子反传统思想的皇家格格。他们误打误撞组成了中国最早的运动队，而靠一张嘴在天桥混迹、还贩卖假洋古董的杨天樵，则成为众人最可靠的后盾。
为了参加万国运动会，他们一路冲破清政府设置的重重阻挠，怀抱报国壮志踏上征程，却在抵达后发现大会早已闭幕。故事在现代体育精神与中国传统文化的碰撞中，展现了清末青年人的报国热情，也描绘了他们对美好生活和爱情的向往。
