《莲花闹海棠》讲述了20世纪80年代末北碚水土镇杨柳村的故事。那时的水土镇以农业为主，经济贫困。为带领村民脱贫致富，村干部在政府扶持下积极调整农村产业结构，推动村庄从农业生产转向以渔业发展为主，这一变化在村民中引起了巨大震动。
杨柳村有杜、李两户大户人家。杜家是清朝皇帝的远亲，光绪年间，曾为方便光绪皇帝避暑，在村里修建了一座山庄，取名杜家大院。李家则是当地的名门富绅，为了与杜家比富，在杜家大院对面修建了李家大院。杜氏族人、长寿知县杜伯清为纪念母亲唐氏守寡四十余年、忠贞尽孝、含辛茹苦养育子女，专门上奏光绪皇帝，请求在村中修建牌坊。光绪皇帝深受感动，准许修建，于是一座融合贞节与孝道的节孝坊矗立在村头。这座牌坊至今保存完好，因工艺精美、造型独特，被誉为“川东第一牌坊”。
李家认为牌坊正对自家大院，破坏了家中的风水。为了压过杜家，李家便在院门前挖出一口巨大的池塘，水面如镜，正对着杜家大院。自此，两家结下了深厚的积怨，矛盾一直延续至今。
改革开始后，杜、李两家的态度截然不同。杜家积极响应，李家却成了不愿改变的“钉子户”。直到亲眼看到杜家从改革中尝到甜头，李家才转变态度，主动争取改革。随着故事发展，两座大院各自鲜明的家风习惯也逐渐显露出来：李家有一位蛮横不讲理的婆婆妈妈，杜家则世代都有上门女婿。两家人在长期的冲突与碰撞中不断发生新的故事。
最终，杨柳村逐渐富裕起来，发展成为全国十佳新农村。延续了上百年的李杜两家恩怨也在时代变迁中走向和解，两家人终于握手言和，昔日的冤家最终结成了亲家。
