《人世间》讲述了上世纪七十年代末，北方某省会城市“光字片”里周家人的人生故事。父亲周志刚奔赴西南参加“大三线”建设，长子周秉义响应国家号召，成为第一批下乡知青；长女周蓉则追随身为诗人的丈夫远赴贵州乡村，家中只剩小弟周秉昆与母亲相依为命。
在长达五十年的岁月里，周家人的命运始终与时代变迁紧密相连。大学毕业后，周秉义走上从政之路，在大刀阔斧的改革进程中经历仕途起伏；周蓉取得博士学位后留校任教，却在感情道路上屡经波折，最终阴差阳错地旅居法国十二年。周秉昆与美丽而不幸的郑娟相互扶持，在共同生活中相濡以沫，并凭借自己的努力从一名工人成长为文艺工作者，先后经历下岗的阵痛与“下海”的挑战。面对平凡岁月中的种种变化，他也始终与邻里亲友彼此扶助、共同前行。一家人在完成各自人生使命的同时，也共同书写了一部属于当代中国百姓的生活史诗。
