特赦1959讲述了开国大典之后，日理万机的毛泽东开始关注在押国民党战犯的处境。综合各方面意见后，他确定了对战犯不审、不判、不杀的总体政策，给予他们人道主义待遇，组织政治学习和劳动改造，待时机成熟后再酌情研究处理办法。
在公安部的具体部署下，各地陆续成立战犯管理所，其中北京功德林管理所规模最大。原先关押在华北等地的国民党战犯，也逐步集中到功德林。王英光奉命前往公安部报到，在那里见到了许多昔日的故人：性格耿直的国军中将军长陈瑞章，多疑善变的国防部保密局华北行动处中将处长刘安国，故意捣乱、只求速死的国民党军少将师长叶立三，以及迷信偏执的国民党军中将兵团司令蔡守元。
这些国民党高级将领担心遭到审判，仍然执着于蒋介石反攻大陆的幻想，因此呈现出截然不同的状态。有人满脑子忠孝节义和不成功便成仁，选择自杀、绝食或伺机逃跑；有人害怕遭到对方报复，整日痛哭，甚至做出种种失态之举；也有人在被俘之后，即开······
