《国宝》讲述了抗战时期故宫文物南迁的历史。1931年，日军入侵山海关，华北局势危急。为躲避战火，故宫博物院决定将馆藏精品转移保护。文物从北京出发，途经上海、南京，辗转运往大后方的四川、贵州，最终分藏于乐山、峨眉、安顺等偏远地区。抗战胜利后，这些文物又陆续运回南京，后来其中一部分被运往台湾，一部分回到北平故宫，另一部分则留在南京。
这场南迁持续了十五年，近两万箱、近百万件文物跋涉数万公里，途中曾在徐州、郑州遭遇日军飞机轰炸，也曾在峨眉经受大火考验，却始终化险为夷，未有文物遗失或损毁。如此规模的转运行动，凝聚了无数人力物力、责任与勇气，成为中国文物保护史、文化史乃至中华文明史上的奇迹。
由于整个行动始终处于保密状态，文物南迁长期带有神秘而传奇的色彩。在特殊的历史环境下，第一代故宫人宁致远、范思成、方如山、余任道等人，为守护文物安全付出了难以想象的艰辛，甚至以生命作证。他们的坚守，让后人得以重新认识这段充满危机与磨难的历史，也让人们在赞叹中华文明灿烂辉煌的同时，深深铭记那些为文明传承奉献一生的故宫人。
受历史原因影响，南迁文物最终未能全部回到故宫。解放前夕，部分文物被运往台湾，如今台北故宫博物院收藏的部分精品，正是当年南迁文物中的精华。由于当时转运仓促，一些前后相连或成双成套的珍贵文物，如今只能隔海相望。同一种文明被一条海峡分隔，语言相通，文化相连，正如海水之下的陆地始终彼此相接。影片寄托着人们对这些国宝重归故里的期待，也寄托着对远方游子回到中华母亲怀抱的期盼。
