《故梦》以陆天恩一生的际遇为线索，展现中国近百年来的历史变迁。1904年，陆天恩出生在北京一个显赫的皇亲国戚之家。祖母陆老太太是亲王格格，已故祖父是慈安皇太后的侄儿，外公则是蒙古亲王。显赫的家世让他一出生便背负着与众不同的命运。作为家中几代单传的独子，他一直是全家的掌上明珠，过度的宠爱与约束也让他成为一个锦衣玉食却失去自由的“笼中鸟”，既无法振翅，也不敢飞向外面的世界。
陆天恩八岁时，时局骤然变化，民国建立，清帝退位，陆府也随之受到巨大冲击。皇亲国戚的身份不复存在，原本在朝为官的父亲陆正波被迫赋闲，只能留在家中研究字画古玩，以此打发时日。祖母陆老太太仍沉浸在往日的繁华旧梦里，定期进宫向逊帝溥仪和太妃们请安，并将此视为生活的重心。母亲陆夫人则以严厉的态度操持家务，无论性格还是行事作风，都与老太太如出一辙。
就这样，年幼的陆天恩在新旧时代交替的动荡中，逐渐成为一个无所适从的人。时代发生巨变，他原本熟悉的生活环境也随之彻底失序。
