《乔家大院》讲述了清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败、病重去世，股东们纷纷上门讨债，乔家内部也暗流涌动，伺机瓜分家产。危急关头，大太太（娟子饰）只得将正在外地考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌饰）召回，接任乔家新的大东家，并要求他断绝与青梅竹马江雪瑛（马伊俐饰）的联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤饰）。
乔致庸天性顽劣，对接手家族生意并无兴趣，但面对族人的苦苦哀求，又想到乔家的未来兴衰，最终勉强答应。此时，穷秀才孙茂才（倪大宏饰）自认为满腹经纶，主动上门为陷入困境的乔家出谋划策，成为乔致庸的军师。上任后，乔致庸立即带人赶往包头乔家分号，大刀阔斧地整顿人事。他任人唯贤的做法很快赢得众多商家的敬重。从此，乔致庸开启了数十年跌宕起伏的经商人生。
