《黄河在咆哮》以1937年“七七事变”后的抗战岁月为背景。八路军奉命东渡黄河，郑川率领独立团奔赴前线，先后参加平型关战斗并受到嘉奖。国军失利后遭到批评，周治国因此对郑川心存不服。战火纷飞之际，郑川意外遇见了失去音讯的妻子黎英。在黎英的协助下，独立团成功突袭机场，为正面战场提供支援。
日军受挫后转而进攻娘子关，太原随之沦陷。独立团以太岳山为依托建立抗日根据地，首先剿灭当地土匪，逐渐赢得百姓拥护，却也因此引起周福源等顽固派的不安，他们不断制造摩擦。最终，黎英在战乱中牺牲。为了顾全大局，独立团含泪撤离。紧接着，日军发动中条山战役，国军惨败，周治国壮烈捐躯，太岳地区也随之沦陷。
此后，独立团重新开辟抗日根据地，郑川指挥了“太岳围困战”。作曲家冼星海亲眼见证战士们的英勇事迹，创作出《黄河大合唱》。经过浴血奋战，“太岳围困战”最终取得胜利，中国军民也在抗战中打败日本，迎来反法西斯战争的胜利。
