河南省某公社小吴庄生产队夏粮丰收后，社员们趁着墒情抢种，迅速掀起新的生产高潮。饲养员刘自得却在农忙时节以借牲口拉饲料为名，私自套用队里的大红马磨面，还和邻队小商贩徐富贵合伙做熟食生意赚钱，整天盘算着来年盖三间新瓦房。
社员们批评他占用大红马、耽误秋种，刘自得不仅不接受，反而仗着自己懂饲养技术，以交出鞭子相要挟。得到大队长支持和全体社员拥护后，刘自得的亲家、共产党员、老贫农吴广兴接过鞭子，承担起饲养牲口的重任。虽然缺乏经验，他却虚心向老农和饲养员请教。大红马因被刘自得加套磨面而累病后，吴广兴日夜守在饲养室，想尽办法精心护理。听说病马爱吃咸食，他拿家里的高粱换盐，甚至把老伴最心爱的老母鸡也换了盐；为了让大红马尽快康复，他还把自己的饭省给病马吃。
吴大娘担心丈夫得罪刘自得，影响儿女的婚事，埋怨吴广兴不该接下饲养工作。吴广兴耐心开导她，并用实际行动使她明白道理。吴大娘最终解开了思想上的疙瘩，决定和丈夫一起把饲养工作做好。
刘自得想借亲家关系再次借牲口磨面，被吴广兴拒绝后，又借口替何太看牲口，偷偷把队里的牲口牵回家磨面。事情败露后，队长和吴广兴严厉批评了他。刘自得不但没有反省，反而倒打一耙，诬陷吴广兴“偷料喂猪”，要求他交代。面对诬陷和无理纠缠，吴广兴毫不退缩。随后，刘自得的女儿爱勤说出了事情真相，共青团小组长冬梅也揭发了他做生意的事实。
刘自得仍未认识到自己的错误，在徐富贵怂恿下答应再干一次。没想到徐富贵挥鞭抽打大红马，导致大红马受惊，险些落驹。刘自得这才意识到问题的严重性，惊慌失措。吴广兴趁机进一步帮助和批评他，指出他的种种错误以及个人主义思想的危害。最终，刘自得认识到自己的错误，决心放下个人打算，跟着大家走共同富裕的道路。
两年后，小吴庄生产队的大牲畜在吴广兴的精心饲养下膘肥体壮。吴广兴赢得了全体社员的爱戴，刘自得也有了进步。
