《教授与疯子》根据真实事件改编。詹姆斯·默里博士率领编委会着手编纂新版《牛津英语字典》。在当时的人力与科技条件下，完成这部词典原本需要整整一个世纪。为加快进度，默里博士开创性地发动全民参与，邀请全英国使用英语的人共同搜集词条释义，并通过书信寄送给编委会。
在整理资料的过程中，编委会发现，一名叫W.C.迈纳的医生竟独自提供了一万多条引语，这样的工作量即使专业语言学者也很难完成。当编委会决定向他表达敬意时，一个令人震惊的事实浮出水面：迈纳医生曾是美国内战时期的一名军医，因患有精神分裂症并犯下杀人罪，被关押在精神病院，是一个被世人视为“疯子”的人。
就这样，一位教授与一个疯子，两个截然不同的人共同促成了人类历史上最早的英语大词典的诞生。
