《杀死一只知更鸟》的故事发生在美国南部的梅岗镇。妻子去世后，芬奇（格利高里·派克 Gregory Peck 饰）独自抚养一对儿女。这个家庭虽然失去了母亲，日子却依然充满温情。芬奇对孩子们既严格又慈爱，还常常告诫他们，不要伤害会为人类歌唱的知更鸟，因为它们善良，从不伤害别人。
除了是一位父亲，芬奇还是当地一名坚持追求正义的律师。一天，他接手了一桩强奸案，被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特 Brock Peters 饰），受害者则是一名白人女子。在种族歧视根深蒂固的年代，这起案件让罗宾逊陷入极其不利的处境。尽管芬奇找到了能够证明罗宾逊无罪的证据，却仍难以让人们摆脱长期形成的种族偏见。
在法庭上，芬奇竭力捍卫事实与法律的公正，却终究无法阻挡社会中顽固的成见。随着案件发展，抱有种族偏见的白人将芬奇视为公敌，而罗宾逊也始终无法洗清罪名，一场更加悲惨的命运正等待着他。
