《柏蒂娜的苦泪》讲述了女画家佩特拉（玛吉特·卡斯滕森 Margit Carstensen 饰）的情感困境。她成名已久，与丈夫结婚多年，并共同抚养一个女儿。然而，面对丈夫的虚伪与冷漠，佩特拉逐渐心生厌弃，压抑而缺乏自由的婚姻也让她倍感窒息，最终决定离婚。
在朋友西朵妮（Katrin Schaake 饰）的介绍下，佩特拉认识了美国女子卡琳（汉娜·许古拉 Hanna Schygulla 饰）。两人志趣相投，很快互相吸引，并开始共同生活。佩特拉不仅承担卡琳的生活开销，还努力帮助她进入时装模特行业。然而，对佩特拉而言是爱与付出的一切，在卡琳看来却渐渐变成了束缚。最终，卡琳选择离开，佩特拉也因此失去了生活的支点，日渐陷入混乱，逐步走向崩溃的边缘。
