元和九年（1623年），德川第二代将军秀忠突然暴毙于江户大奥，死因尚未厘清，第三代将军的人选便迅速成为各方争夺的焦点。秀忠生前偏爱幼子忠长（西郷輝彦 饰），又因得到京都皇族的赏识，使江户城内多数大臣倾向拥立他继承将军之位。与之相对，秀忠的长子家光（松方弘樹 饰）才是名正言顺的继承人，他不仅得到老中松平信纲（高橋悦史 饰）等文臣支持，还拥有将军剑术师傅柳生宗炬（萬屋錦之介 饰）及柳生一族的武力拥护。
为了确保家光顺利登上将军之位，柳生家族四处结盟，在敌对势力中布置眼线，甚至不惜以暴力铲除障碍。那个夏天，江户城内外逐渐陷入一场围绕将军继承权展开的权力角逐，阴谋与杀戮接连上演。
