《草原上的人们》根据玛拉沁夫的同名小说改编，讲述了20世纪50年代初内蒙古草原上的牧民，在党和政府领导下辛勤劳动、建设家园的故事。女共青团员、互助组组长萨仁格娃连续两年被评为劳动模范，并与另一位互助组长、打猎能手桑布真诚相爱。正当牧民们齐心发展生产时，潜伏特务宝鲁企图挑动萨仁格娃的父亲白依热退出互助组，破坏集体团结，遭到严厉斥责。
一场暴风雪中，宝鲁割断牲畜栏杆的绳子，放跑了马匹和羊群。萨仁格娃为抢救牲畜，骑马从悬崖上摔下，幸得桑布及时赶来相救。牧民们团结协作，很快将牲畜全部赶回，没有让互助组遭受重大损失。风暴过后，萨仁格娃为受伤牲畜进行防疫注射时，宝鲁又趁机将毒药投进水井，毒死了她所在小组的二十多只羊，并企图嫁祸于她。萨仁格娃因集体蒙受损失而悲伤动摇，在区长阿木古郎的教育和帮助下，她逐渐明白，不能只顾个人荣誉，更要为集体、为内蒙古草原和祖国的建设着想。
不久，在特务吕绶卿的指使下，宝鲁准备趁那达慕大会开幕之际纵火破坏草原建设。一年一度的那达慕大会热闹举行，现场有物资交易、模范评选、赛马和射箭等活动。模范评选会上，萨仁格娃领导的互助组因羊群死亡一事受到质疑。她认为自己对损失负有责任，决心查明真相。会后，她在河边发现携带枪支、行迹可疑的宝鲁，便骑马追赶。追到山坡时，宝鲁已不见踪影，牧场却燃起熊熊大火。萨仁格娃认定是宝鲁纵火，立即策马冲过浓烟烈火寻找凶手。盟长也亲自带领群众扑救，大家齐心协力，很快控制了火势。
在萨仁格娃和桑布的协助下，公安人员将宝鲁、吕绶卿等潜伏特务一网打尽。真相大白后，牧民们得知羊群死亡是特务投毒所致，更加敬佩勇敢坚强的萨仁格娃。庆功会上，盟长称赞她不仅是劳动模范，在抵御暴风雪、扑灭火灾以及同特务斗争中也始终奋不顾身，为草原人民立下了大功。
