电影《边城》改编自沈从文的同名小说，故事发生在民国初年的湘西边境。小山城里，老船夫（冯汉元饰）守着一条渡船，为往来行人摆渡，与外孙女翠翠（戴呐饰）相依为命。17年前，翠翠的母亲与一名屯戍军士未婚生下她，后来两人双双殉情。老船夫不愿翠翠重蹈母亲的悲剧，一直希望能为她寻得一个可靠的归宿。
茶峒城船总顺顺有两个儿子：大佬天保（刘魁饰）和二佬傩送（石磊饰）。兄弟二人同时爱上了翠翠，而翠翠心中真正喜欢的却是二佬。三年前的端午节夜晚，翠翠与二佬偶然相遇，悄然萌生的情愫也从此埋在心底。
后来，兄弟俩决定通过唱情歌的方式让翠翠作出选择。然而，歌声却因种种原因再也没有传来，紧接着传来的，是大佬被水淹死的噩耗。二佬始终深爱翠翠，却因哥哥的死负气离开。一个风雨交加的夜晚，老船夫在忧郁中离世。翠翠终于明白了许多未曾说出口的心意，此后独自守着渡船，等待二佬归来。
