海湾战争结束后，美国于1992年在伊拉克展开“南方守望”行动，却遭遇胡巴尔群楼爆炸袭击。随后，美军将涉嫌相关组织的首领绑架到美国，秘密展开调查。FBI探员安东尼·哈勃德（丹泽尔·华盛顿 Denzel Washington 饰）与精通阿拉伯语的搭档弗兰克（托尼·夏尔赫布 Tony Shalhoub 饰），负责追查纽约巴士自杀式炸弹袭击，并试图破解现场收到的神秘讯息：“放人”。与此同时，CIA特工伊莉斯（安妮特·贝宁 Annette Bening 饰）坚持认为，那个帮助恐怖分子办理学生签证入境美国的阿拉伯人萨米尔（塞米·鲍亚吉拉 Sami Bouajila 饰）是自己的重要线人，却拒绝透露更多内情。随着恐怖袭击不断升级，将军威廉姆·得弗罗（布鲁斯·威利斯 Bruce Willis 饰）奉总统之命进驻纽约，并对布鲁克林区实施军管，将所有年轻力壮的阿拉伯人收监审查。军方对人权与民主的践踏引发纽约市民强烈反弹，而示威游行与新一轮恐怖袭击的威胁，也让所有人陷入进退两难的境地。
