《刀马旦》以民初国家动荡、军阀割据的时代为背景，展现了百姓饱受战乱之苦的社会现状。曹云（林青霞饰）是大军阀曹将军的女儿，同时也是一名爱国者。得知父亲协助袁世凯以国家名义向外国银行借贷巨款，使本已捉襟见肘的国家财政雪上加霜后，她暗中与革命人士取得联系。然而，面对国家大义与父女亲情，她始终难以抉择，内心备受煎熬。
白妞（叶倩文饰）自幼在春和班长大，父亲戏班主（午马饰）却一直把她当作丫环使唤。痴迷戏曲的她渴望登台演出，却始终没有机会。湘红（钟楚红饰）则是一名贪财的歌妓，趁某军阀逃亡之际偷走了对方家中的一大箱珠宝，没想到阴差阳错之下，珠宝竟被运进了春和班。命运的巧合让曹云、白妞和湘红相识，三人的人生由此交织在一起，共同谱写出一段充满爱国情怀的传奇。
