《近道抄出命》的故事发生在美国一座小镇。镇上有一条穿过丛林、直通哈特利小学的捷径，但自20世纪40年代起，几乎没人再敢从那里经过。当地一直流传着一个可怕的传闻：林中住着一名凶残变态的老人，镇上多起失踪案都与他有关。久而久之，这条路成了无人敢靠近的禁区，而世代居住于此的哈特利家族也因此被视为最大的嫌疑对象。
高中生德里克·卢卡斯（Andrew Seeley饰）随母亲（Wendy Anderson饰）和仍在上小学的弟弟托比（Nicholas Elia饰），搬到了外婆所在的小镇。性格开朗的德里克很快结识了丽莎（Shannon Woodward饰）等朋友，并对同校的美丽女孩克莉斯蒂（Shannon Woodward饰）产生了好感。一天，托比被同学骗进那条丛林捷径，途中看到血淋淋的死狗和阴森可怖的老人，吓得惊慌失措。得知弟弟的遭遇后，德里克既愤怒又好奇，从同学那里听说了关于捷径和老人的种种传言，于是决定亲自闯入丛林，揭开其中隐藏的真相。
