《苏利文的旅行》中，苏利文（乔尔·麦克雷 Joel McCrea 饰）是好莱坞一位凭喜剧成名的年轻导演，却对现状心存不满，打算将下一部作品拍成一部反映社会底层困境的严肃电影。为了亲身了解贫困者的生活，他乔装成身无分文的流浪汉，走进民间体验底层生活，可无论怎样努力，最终总会回到好莱坞。
一次偶然的机会，苏利文遇见了事业受挫的女演员（维罗妮卡·莱克 Veronica Lake 饰）。他让女孩搭便车，却因身份不明被误认为小偷，送进了警察局。获释后，在女孩的建议下，两人结伴踏上流浪之路。这一次，苏利文真正过起了流浪汉的生活，靠吃剩饭度日，晚上睡在收容所里。
当苏利文认为自己已经充分体验了这种生活，准备离开收容所时，却遭到一个贪婪流浪汉的袭击，被对方打昏。与此同时，一名被火车轧死的小偷被误认成苏利文，所有人都以为他已经死亡。苏利文醒来后失去了记忆，混乱中又打伤了一名工人，最终被判处六年劳改。在狱中，他逐渐意识到笑声对自己的重要意义。恢复记忆后，他也开始明白，喜剧同样能够为贫困者带来慰藉。然而，苏利文又遇到了新的问题。
