民国初年，陇东地区鸦片泛滥，百姓饱受其害。禁烟令下达后，罂粟种植虽有所减少，鸦片的货源却并未中断，其中马家堡更是整个陇东道地区的重要货源地。先遣团任团长派傅玄阳、雷发等人乔装成鸦片商人，前往马家堡查探鸦片来源。
一行人途经岳武镇时，傅玄阳深入鸦片馆，故意释放出大宗买卖鸦片的消息，并与马家堡大商人马彦勋的手下刀疤取得联系。抵达马家堡后，他们发现镇上白天冷冷清清、毫无生气，便住进了昌隆酒馆。酒馆里的母子举止反常，傅玄阳从酒馆老太太口中得知，镇上的人白天几乎不出门，只有夜晚吸食鸦片的客人到来后，街镇才会重新热闹起来。
马家堡中有南北两个家族经营鸦片生意，彼此竞争。北边的是马彦勋，南边则是另一大户马贵成。为了查清货源，傅玄阳决定利用两家相争、自己从中取利的办法。他先来到南边马贵成的鸦片铺子，放出消息，表示要大量购买优质鸦片膏子。马贵成误以为来了大买卖，想邀请傅玄阳当面商谈，却遭到拒绝。与此同时，北边的马彦勋听说来了大客户，便派自己的姘头小莲藕前来……
