《高粱地里大麦熟》的故事发生在民国初年的河北某地。青年由王道饰演，刚与张艾嘉饰演的妻子成婚不久，便忍痛告别妻子，独自前往东北孙家台谋生。这一去就是两年，归来后，夫妻二人在一间草屋中重新安顿下来。
然而，平静的日子并未持续太久。青年遭人殴打，身受重伤卧床不起，家中也因此失去了经济来源。走投无路之下，他只得将妻子抵押给妓院，只盼自己能够尽快康复，再赚钱把妻子赎回来。恢复劳动能力后，青年却因嫌赚钱太慢，将翻身的希望寄托在赌博上，结果输得一无所有。后来，一名巡管看中了他的妻子，提出娶她做妾，青年最终强忍痛苦答应了这桩婚事。
